39.

Pendant le voyage de Paneb et de Thouty, les artisans de l’équipe de droite avaient remis à neuf le local de la confrérie. Quand le jeune colosse y pénétra, après le rite de purification, il remarqua les deux amphores neuves fichées dans le sol, le beau crépi sur le plafond et sur les murs, et il respira la douce odeur d’encens.

Le maître d’œuvre invoqua les ancêtres, prit place sur son siège et convia ses frères à s’asseoir.

— Paneb et Thouty ont rapporté du Gebel el-Zeit des matériaux indispensables à l’élaboration de la pierre divine, révéla-t-il. L’œuvre secrète de la Demeure de l’Or pourra donc être poursuivie et menée à son terme, et sa lumière continuera à éclairer notre chemin. Le moment est venu de creuser la demeure d’éternité du pharaon Mérenptah et de bâtir son temple des millions d’années. En accord avec le chef de l’équipe de gauche, j’ai décidé de vous confier la première des tâches alors qu’elle terminera les travaux en cours.

Pendant quelques instants, chaque artisan retint son souffle. Enfin, la grande épreuve !

— L’emplacement définitif de la tombe a-t-il été choisi ? demanda Ounesh le Chacal.

Le roi a donné son accord à notre proposition.

— À travail exceptionnel, outillage exceptionnel, souligna Gaou le Précis de sa voix éraillée. Disposerons-nous vraiment du nécessaire ?

— Le scribe de la Tombe me l’a garanti, affirma le maître d’œuvre.

— Devrons-nous prévoir plusieurs séjours au col, loin de nos familles ?

— Ils seront effectivement indispensables pour nous permettre d’être rapidement au travail en économisant nos forces.

— Ce n’est pas un endroit aussi agréable que le village.

— Désolé, Paï, mais l’accomplissement de l’œuvre avant tout.

— Je suppose que ma présence n’est pas nécessaire dès le début du chantier, avança Ched le Sauveur avec dédain.

— Toute l’équipe doit être réunie sur le site dès le premier instant pour que l’addition de nos talents devienne une puissance magique. Et nous en aurons besoin pour réussir.

— Combien de temps durera le chantier de la Vallée des Rois ? s’enquit Rénoupé le Jovial.

— Je l’ignore. Il s’agira d’une tombe de grandes dimensions, comparable à celle de Ramsès.

— Des années de labeur en perspective, marmonna Karo le Bourru. Et l’on ne tolérera pas la moindre imperfection, je suppose ?

Néfer sourit.

— Tu peux compter sur moi.

— A-t-on des nouvelles de la capitale ? interrogea Didia le Généreux.

— Rien de nouveau, répondit le maître d’œuvre, mais le roi Mérenptah a confirmé par décret le rôle et les devoirs de la Place de Vérité.

— Nous avons donc l’éternité devant nous, conclut Ouserhat le Lion.

— Nous agirons comme si nous l’avions mais également comme si chaque instant devait être le dernier. Donner le meilleur de nous-mêmes ne sera pas suffisant : en créant ce monument, il faudra révéler le mystère sans le trahir.

En sortant de chez Turquoise, Paneb se heurta à Ched le Sauveur.

— Serais-tu toujours aussi amoureux ?

— Turquoise n’est-elle pas la plus belle femme du village ?

— Espérons que cette beauté t’inspirera... Mais crois-tu vraiment que ce soit la meilleure méthode pour préparer ton séjour dans la Vallée des Rois ?

— Pour être honnête, Ched, je n’y avais pas pensé !

— C’est la raison pour laquelle tu n’es encore qu’un novice inconscient du danger.

— Puisque vous êtes mon maître, que proposez-vous ?

— Viens à l’atelier avec moi.

Les deux hommes cheminèrent lentement dans la ruelle principale du village. Ched le Sauveur était plus grave et moins ironique qu’à l’accoutumée, comme s’il se préparait à vivre un moment essentiel.

— Tu sais peut-être que je possède une cabane proche du Nil, un petit champ, un entrepôt pour les jarres d’huile, un grenier, une étable et quelques têtes de bétail. Ce n’est pas une énorme fortune, mais elle me procure suffisamment de revenus réguliers pour me procurer une certaine aisance et acheter mes propres couleurs. Si tu acceptes, je te lègue mes biens.

— Hors de question.

— Pourquoi ce refus ?

— Votre enseignement me suffit. Le reste, je veux l’acquérir moi-même.

— Ma proposition te permettrait de gagner du temps.

— Je ne redoute pas le temps... Au lieu de m’user, il me renforce. De plus, j’ai horreur des cadeaux.

— Tu ne crois quand même pas que je cherche à te corrompre ?

— Ma réponse est non, et c’est tout. Léguez vos biens à votre famille, et n’en parlons plus.

Ched poussa la porte de l’atelier.

Il y régnait une étrange lumière qui semblait provenir des pinceaux et des brosses, si bien nettoyées qu’elles paraissaient neuves. Contre les murs, des esquisses parfaitement alignées.

— Acquiers une technique parfaite, Paneb, mais ne crois pas qu’elle équivaut à la connaissance. Or, qu’y a-t-il de plus important que de devenir un homme de connaissance ? Elle t’ouvrira les portes de la magie des formes et des couleurs, te dévoilera le caractère sacré du métier, sera ta seule vraie source de joie et te dictera un comportement juste. Vivre Maât, c’est passer de l’ignorance à la connaissance, et surtout connaître dans le cœur et par le cœur.

Ched dilua un pain d’encre rouge, y trempa un pinceau, très fin et, d’un geste souple, dessina un œil de faucon.

— Que vois-tu, Paneb ?

— L’œil d’un rapace.

— Es-tu vraiment capable de voir, peintre assistant ? Quand comprendras-tu que notre art a besoin de voyants et non d’imitateurs stériles ? L’œil est présent partout, sur les murs des temples, sur les sarcophages, sur les stèles, sur les bateaux... Pas une seule seconde, l’œil de l’au-delà ne cesse de nous regarder, et il t’appartiendra, à toi le peintre, de partager ce regard. Mais le désires-tu ?

— Mettez-moi à l’épreuve.

— Que ton cœur ne soit pas vaniteux en raison de ce que tu connaîtras, prends conseil auprès d’une servante comme d’un grand, car personne n’atteint les limites de l’art. N’oublie pas que même la petite rosée fait prospérer le champ. Es-tu réellement prêt à voir, Paneb, tout en sachant que tu découvriras une infinité de mondes nouveaux, sans pouvoir revenir en arrière ?

— De lâcheté, jamais on ne m’accusera.

— Alors, prends ceci et ne le quitte plus.

Ched le Sauveur Ôta l’amulette qu’il portait au cou et la donna à Paneb. Il s’agissait d’un œil en stéatite où, sous une forme symbolique, étaient incarnées toutes les mesures du monde.

— Iris, pupille, canal lacrymal, cornée... Chaque partie de cet œil équivaut à une fraction de l’unité. Si tu additionnes toutes les parties, tu n’obtiendras que 63/64^e. Le 1/64^e manquant, c’est ta main de peintre qui te permettra de le découvrir, si tu deviens un authentique voyant. Car voir, c’est créer.

Fasciné, Paneb contemplait le petit chef-d’œuvre qui, désormais, le protégerait.

— Je voudrais...

— Ne dis rien et prépare-toi.

Ched le Sauveur sortit de l’atelier. Comment aurait-il pu avouer à son disciple qu’il perdait la vue ?

Vêtu du tablier d’or, coiffé de la perruque cérémonielle, le maître d’œuvre, suivi des artisans de l’équipe de droite, se présenta devant le scribe de la Tombe, porteur d’une lourde clé de bois.

— Acceptes-tu de nous ouvrir la porte de la chambre forte et de nous confier les outils de Pharaon ?

— Donne-moi le mot de passe.

— L’amour de l’œuvre.

Kenhir utilisa la clé pour débloquer le premier système de fermeture, et l’inversa pour annihiler le second.

Puis il ouvrit la porte de la chambre forte qui contenait cinq cents ciseaux de cuivre de taille ordinaire, cinquante de grande taille, trente houes et vingt-cinq herminettes du même métal, provenant du Sinaï. Néfer vérifia leur qualité avant de poser une question rituelle au scribe de la Tombe.

— Ce trésor abrite-t-il le métal céleste ?

— Que le maître d’œuvre identifie les outils qui rendront efficients les travaux d’éternité.

Néfer trouva une équerre et un niveau en métal céleste et il les éleva devant les artisans.

Sous le regard de Kenhir débuta la distribution des outils que chacun reçut avec émotion et respect.

Soudain, Ounesh le Chacal jeta son ciseau sur le sol.

— Cet outil est inutilisable... Regardez-le, il est fendu sur toute sa longueur !

— Le mien aussi, constata le charpentier Didia avec effroi.

— Nous sommes frappés par le mauvais œil ! s’exclama Paï le Bon Pain. Inutile de commencer à creuser la tombe, ce serait un terrible échec !

Ni le maître d’œuvre ni le scribe de la Tombe ne pouvaient écarter l’argument, Seul le mauvais œil, en effet, pouvait avoir ainsi détérioré les ciseaux conservés dans la chambre forte.

— Faisons appel à la femme sage, décida Kenhir. Elle seule est capable de vaincre ce maléfice.